Chez vous, des aimants partout

les haut-parleurs et les écouteurs : un aimant et une bobine, qui pousse la membrane au rythme du courant ;
le disque dur : un aimant puissant déplace la tête de lecture, et chaque information est écrite dans de minuscules zones aimantées dans un sens ou dans l'autre ;
les moteurs sans balais, à aimants, de beaucoup de ventilateurs, de perceuses sans fil, de trottinettes et de drones (cours Mpp Brushless) ;
les fermetures des portes de placard, les capteurs d'ouverture des alarmes (cours Électromagnétisme, Aller plus loin), et la boussole de votre téléphone, un capteur qui mesure le champ terrestre ;
la bande noire au dos des cartes à piste, où les informations sont écrites en zones aimantées.

À faire chez vous :
ouvrez l'application boussole de votre téléphone, posé à plat, puis approchez un aimant de frigo : la boussole s'affole. Le capteur mesure le champ là où il se trouve, quel qu'il soit.

Dans les moteurs et les éoliennes

Les aimants au néodyme ont changé les moteurs : à puissance égale, un moteur à aimants est plus petit et plus léger.

beaucoup de voitures électriques ont des moteurs à aimants au néodyme ; d'autres s'en passent, comme la Renault Zoé, dont le rotor est un électro-aimant alimenté en courant ;
une éolienne à entraînement direct, sans multiplicateur, porte de l'ordre de 600 kg d'aimants par mégawatt. Le champ qui tourne vient alors des aimants, sans courant d'excitation (comparez avec le cours Alternateurs) ;
le néodyme fait partie des terres rares. Elles ne sont pas si rares : le néodyme est à peu près aussi abondant dans l'écorce terrestre que le cuivre ou le plomb. Mais il y est dispersé, rarement concentré en gisements exploitables ;
en 2024, la Chine assurait environ 60 % de l'extraction des terres rares des aimants, 91 % de leur raffinage et 94 % de la fabrication des aimants frittés, d'après l'Agence internationale de l'énergie.

À retenir : l'aimant au néodyme est l'une des pièces clés des moteurs et des éoliennes modernes, et sa fabrication dépend presque entièrement d'un seul pays.

Du frigo à l'IRM : l'échelle des champs

Ordres de grandeur du champ magnétique, en teslas

Le champ magnétique terrestre vaut environ 48 microteslas à Paris. Un aimant de frigo donne quelques millitesla à son contact, un aimant au néodyme de 0,5 à plus de 1 tesla. Une IRM d'hôpital travaille à 1,5 ou 3 teslas, des dizaines de milliers de fois le champ terrestre ; l'IRM Iseult, à Saclay, à 11,7 teslas. Une grenouille a lévité dans 16 teslas, et le record en champ continu est de 45,22 teslas, à Hefei, en Chine, en 2022.

le champ terrestre : environ 50 microteslas ;
un aimant de frigo, à son contact : quelques millitesla, jusqu'à une vingtaine ;
un aimant au néodyme, à son contact : de 0,5 à plus de 1 tesla ;
une IRM d'hôpital : 1,5 ou 3 teslas, des dizaines de milliers de fois le champ terrestre ;
Iseult, à Saclay : 11,7 teslas, l'appareil d'IRM pour l'humain le plus puissant du monde, avec un aimant de 132 tonnes. Ses premières images du cerveau ont été publiées en avril 2024 ;
les records de laboratoire : plus de 45 teslas en continu (45,22 teslas à Hefei, en Chine, en 2022).

Le tesla doit son nom à l'ingénieur Nikola Tesla. Une ancienne unité reste sur les étiquettes : le gauss, avec 1 tesla = 10 000 gauss.

Les vrais dangers

Les aimants n'ont rien de mystérieux, mais certains dangers sont bien réels :

deux petits aimants avalés par un enfant peuvent s'attirer à travers la paroi de l'intestin et la perforer. La Direction générale de la santé, la DGCCRF et l'Anses alertent sur les billes aimantées des jeux de construction et des gadgets : au moindre doute, direction les urgences ;
deux gros aimants au néodyme qui se rejoignent pincent violemment les doigts, et peuvent éclater ;
stimulateur cardiaque ou défibrillateur implanté : les fabricants conseillent de garder téléphones et accessoires aimantés à plus de 15 cm de l'appareil (Apple : 30 cm pendant une recharge sans fil) ;
dans une salle d'IRM, l'aimant ne s'éteint jamais : un objet en fer peut y être aspiré à plusieurs mètres par seconde. On n'y entre jamais avec un objet en fer ou en acier.

À retenir : les vrais dangers des aimants sont mécaniques : ce qu'ils attirent, et ce qu'ils pincent. Pas de quoi en avoir peur, mais de quoi les garder hors de portée des petits enfants.