« Jamais deux fois au même endroit » : faux

Le dicton veut rassurer : un endroit frappé serait ensuite tranquille. C'est faux, et depuis longtemps :

chaque éclair frappe déjà plusieurs fois au même endroit : 3 à 5 arcs dans le même canal, en moins d'une seconde (chapitre 4) ;
ce qui dépasse est frappé encore et encore : l'antenne de l'Empire State Building, à New York, au moins 25 fois par an ; certains gratte-ciel de Chicago, jusqu'à une centaine de fois ;
Roy Sullivan, garde forestier en Virginie, a été frappé sept fois entre 1942 et 1977, et a survécu à chaque fois.

Ce qui fait tomber la foudre au même endroit :
la hauteur, la pointe et l'isolement, encore eux (chapitre 3). Un clocher frappé hier reste le point le plus haut demain. La nature du sol compte peu pour le choix du point : elle décide surtout de la façon dont le courant s'étale ensuite (chapitre 5).

Vrai ou faux ?

On entend	Ce qu'il en est
« Allongé par terre, je suis plus bas, donc à l'abri »	Faux : allongé, vous offrez toute votre longueur à la tension de pas (chapitre 5).
« La voiture protège grâce à ses pneus »	Faux : c'est la carrosserie métallique (chapitre 6).
« Le métal, la montre, le téléphone attirent la foudre »	Faux : ils ne l'attirent pas. Mais le métal conduit : éloignez-vous des clôtures, des rails et des poteaux.
« Sous un arbre, je suis à l'abri »	Faux : l'arbre isolé est un point haut, et l'éclair latéral saute de son tronc sur vous.
« Il ne pleut pas, l'orage est loin »	Faux : la foudre frappe jusqu'à une quinzaine de kilomètres de l'orage (chapitre 3).
« Toucher un foudroyé, c'est risquer le choc »	Faux : il ne garde aucune charge. Secourez-le (chapitre 4).
« À la maison, on ne risque rien »	Presque vrai. Pendant l'orage, évitez quand même la douche, le bain et le téléphone filaire : la surtension voyage par les canalisations et les fils.

La foudre en boule : vue, filmée, pas expliquée

Depuis des siècles, des témoins décrivent une boule lumineuse, souvent plus petite qu'un ballon, qui flotte quelques secondes pendant un orage, entre parfois dans une maison et disparaît sans bruit ou en claquant. Faute de mesures, on a longtemps douté de son existence.

en 2012, sur le plateau du Qinghai, en Chine, des chercheurs qui filmaient des éclairs ordinaires enregistrent par hasard une boule lumineuse de plusieurs mètres, née au point d'impact, qui dure environ 1,5 seconde ;
leurs spectromètres y révèlent du silicium, du fer et du calcium : des éléments du sol ;
c'est un argument pour l'hypothèse du sol vaporisé par la foudre, dont le silicium brûlerait lentement dans l'air, proposée en 2000 par John Abrahamson et James Dinniss.

Honnêtement :
une seule observation de ce genre ne suffit pas. Aucune théorie ne reproduit encore la foudre en boule au laboratoire, et d'autres pistes restent étudiées. La vidéo d'une boule de feu sur une voie ferrée, dans le cours DDR Protection terre (chapitre 2), montre combien le phénomène reste spectaculaire, et mal compris.

Observation publiée en 2014 dans la revue Physical Review Letters. En France, le GEIPAN, service du CNES, a aussi consacré un rapport à la foudre en boule.

Ce qu'on ne sait pas encore

comment l'éclair démarre : les champs mesurés dans les nuages restent environ dix fois sous ce qui fait claquer l'air (chapitre 3). Pointes des cristaux de glace, électrons très rapides venus des rayons cosmiques, réactions en chaîne : les pistes se discutent encore ;
des rayons gamma au-dessus des orages : en 1994, un satellite de la NASA, construit pour observer des sources lointaines de l'univers, détecte par hasard de brefs éclairs de rayons gamma venus... des orages terrestres. On les attribue à des électrons accélérés presque à la vitesse de la lumière dans le champ des nuages ;
la foudre en boule, on vient de le voir.

À retenir : la foudre est un phénomène mesuré, dont on sait très bien se protéger. Mais son tout début, et quelques-uns de ses cousins, restent un sujet de recherche bien vivant.